Mi a talaj, s mi különbözteti meg a talajt a kőzettől? E két fogalom összetartozik, hiszen nem alakulhatna ki termékeny talaj, ha nem lenne megfelelő alap, azaz kőzettörmelék. A kőzettörmelék kialakulásának feltétele a nagyobb kőzetek külső erők hatására történő mállása és aprózódása. A csapadék lemossa, a folyóvíz, a szél elszállítja, s közben görgeti, csiszolja, tovább aprózza és oldja a kőzeteket. Az elaprózódott kőzettörmeléken idővel baktériumok, gombák, mohák, zuzmók telepszenek meg. Ezek elpusztult maradványai gazdagítják a talajkezdeményt, s fokozatosan növekedésnek indul annak szerves anyag tartalma. Először csak füvek, kisebb bokrok telepszenek meg rajta, s kisebb talajlakó állatoknak ad otthont. Az elpusztult élőlények elkorhadt maradványa, a humusz, tovább keveredik a felaprózódott, elmállott kőzettörmelékkel. A folyamat eredménye lesz a termékeny talajréteg kialakulása.

Humuszos talaj