Atomokbólelektron leszakítással vagy elektron felvétellel képződnek ionok. Elvileg molekulákból is keletkezhetnek ionokelektron leszakítással vagy -felvétellel, ehhez azonban igen nagy energia szükséges, és a képződő ionok is labilis képződmények.
Ha egy molekulából valamilyen egyszerű ion szakad ki, vagy egy molekula valamilyen ionnal egyesül, akkor a képződő részecske is töltéssel rendelkező ion, amelyben az atomokatkovalens kötés tartja össze.
Az összetett ionok olyan több atomból álló, elektromos töltéssel rendelkező részecskék, amelyeket kovalens kötés tart össze.

Kation képződik, ha valamely molekuláhozhidrogénion, azaz proton kapcsolódik. Közismert összetett kation az ammóniumion, amely az ammóniából képződik:

A vízmolekula hasonló reakcióbanoxóniumionná alakul: