A tó olyan szárazföldi medencében összegyűlő, tartósan megmaradó állóvíz, amely nincs vagy csak folyóvizek útján van kapcsolatban a világtengerrel. Ez utóbbi, ún. lefolyásos tavakra az állóvíz kifejezés nem pontos, mert ezek vizét vízfolyások csapolják meg.
A Földön több mint egymillió tó található. A tavak tárolják a szárazföldi víz 99%-át. Felületi kiterjedésük és vízkészletük mennyisége meglehetősen gyorsan változik: az utolsó tízezer évben bolygónk tavainak száma és összkiterjedése kb. ötödére csökkent. Korunkban csak ritkán jönnek létre új tómedencék.
Minden felszínformáló erő képes tómedence kialakítására. A tavak színes világában akkor tudunk könnyen eligazodni, ha megvizsgáljuk azokat a földrajzi hatóokokat, amelyek a tómedence kialakulásához vezettek.
Első megközelítésben elmondhatjuk, hogy keletkezés szerint két nagy csoportra választhatjuk szét a tómedencéket: külső és belső erők által kialakított tómedencékre.

Balaton