A meteorológia tudománya több szempont szerint tagolható. Az egyik felosztás a légkörben lejátszódó folyamatok vizsgálatát két nagy csoportba osztja: éghajlatra és időjárásra. E két fogalom korrekt, pontos meghatározását már sokan megkísérelték, váltakozó sikerrel. Itt is csak egy leegyszerűsített megközelítést közlünk, a teljesség legcsekélyebb igénye nélkül.

Eszerint:

- az éghajlat a légkör állapotának és folyamatainak - a múltban mért és megfigyelt meteorológiai adatok feldolgozása alapján meghatározott, a Föld egy adott térségére vonatkozó - általános jellemzője.

- az időjárás a légköri állapotjelzőknek és a légköri folyamatoknak egy meghatározott időpontra vonatkozó (pillanatnyi) állapota.

Az éghajlat vizsgálatának, kutatásának és alkalmazásának területe a klimatológia, az időjárás elemzésének, ezen belül rövid- és középtávú előrejelzésének tudománya a szinoptika. A továbbiakban a szinoptika alapjaival, fejlődésével, jelenével és (a csak sejthető) jövőjével foglalkozunk.