A Merkúr a bolygórendszer legbelső tagja, azaz a Naphoz legközelebb keringő planéta . 88 földi nap alatt kerüli meg a Napot . Régebben úgy tartották, hogy a Merkúr kötött keringésű égitest , így mindig ugyanazt az oldalát fordítja a Nap felé. Azóta kiderült, hogy két teljes keringés alatt éppen háromszor fordul meg a tengelye körül, másképpen szólva: két Merkúr-év három Merkúr-napból áll. A Merkúrt a Földről igen nehéz megfigyelni, mivel belső bolygó , s így mindig a Nap irányához közel látjuk az égen . A Nap és a Merkúr legfeljebb 28 foknyira távolodhat el egymástól az égbolton . Az égbolt a Nap irányában a szórt fény miatt mindig nagyon fényes, így a bolygó megkeresése még közvetlenül napkelte előtt, illetve napnyugta után (attól függően, hogy milyen kitérésben van) is elég nehéz feladat. Annak ellenére, hogy a Merkúr nem mindig ugyanazt az arcát mutatja a Napnak , a nappali féltekéjén még kellemesen ropogósra lehetne sülni: a hőmérséklet ugyanis átlagosan 330 Celsius-fok , de elérheti a 480 Celsius-fok körüli maximumot is. A bolygó minden négyzetméterére hatszor annyi sugárzás érkezik a Napból , mint hozzánk a Földön egy ugyanekkora területre. Az éjszakai oldalon viszont hamarosan utolérne bennünket a fagyhalál : a Naptól elforduló területeken a hőmérséklet rövid időn belül –180 Celsius-fokra süllyed. A nagy hőingadozás egyik oka a légkör hiánya a Merkúron . Kicsiny mérete ellenére a Merkúr sűrűsége a Földéhez hasonló, ami azt sugallja, hogy vastartalma a Földének nagyjából kétszerese lehet. Az 1800 kilométer sugarú belső vasmag után egy 600 km széles köpeny helyezkedik el, majd a kéreg következik. Utóbbi kettő már kőzetekből áll. A Merkúrról készített felvételek megtévesztően hasonlítanak a Holdról készült fényképekhez és első látásra sokszor nehéz eldönteni, hogy melyik égitestet látjuk. A felszín uralkodó elemei a becsapódásos kráterek , amelyek igen különböző méretűek lehetnek. A Merkúr felszínén lévő legnagyobb alakzat a Caloris-medence . Ezt is meteorit-becsapódás hozta létre, amely bizonyos fokú kéregolvadást és vulkanizmust váltott ki. A Merkúrnak nincs holdja .

A Merkúr szerkezete

Becsapódási kráterek a Merkúr felszínén