Transzverzális hullámról beszélünk akkor, ha az egyes részecskék mozgásának iránya a hullám terjedési irányára merőleges.

L ongitudinális hullám esetén a részecskék mozgásának iránya egybeesik a hullám terjedésének irányával.

Mind a transzverzális, mind pedig a longitudinális hullámterjedésnél igaz, hogy az egyes részecskék azért jönnek mozgásba, mert a szomszédságukban lévő részecskék erőt fejtenek ki rájuk. Szintén hasonló tulajdonság, hogy a részecskék a mozgás során csak rezgésbe jönnek, az egyensúlyi helyüket nem változtatják meg. Mindkét típusú hullám terjedéséhez idő szükséges. A hullámkeltés helyétől távol lévő részecskék csak bizonyos idő elteltével jönnek rezgésbe, a hullám adott sebességgel terjed.

Azt is észrevehetjük, hogy a longitudinális hullám gyorsabban terjed, mint a transzverzális hullám. Longitudinális hullám mindenféle halmazállapotú közegben létrejöhet, transzverzális hullám azonban csak a szilárd testekben. Több hullám egymás utáni keltésekor megfigyelhetjük, hogy a transzverzális hullám esetén hullámhegyek és hullámvölgyek, longitudinális hullám esetén sűrűsödések és ritkulások váltják egymást.