H a a zavarkeltés pillanatszerű, általában rövid idő után helyreáll az egyes részecskék egyensúlya, miközben a hullám továbbhalad.

Ha azonban a zavarkeltést periodikusan ismételjük, akkor az egész kötél, illetve a hullámkád teljes felülete (hullámtér) rezgésbe hozható. Különösen fontos az a speciális eset, amikor a rezgésbe hozott részecskék harmonikus rezgőmozgást végeznek. Ilyenkor harmonikus hullámokról beszélünk.

A különböző hullámokat (nem csak a mechanikai hullámokat) először a terjedés helye szerint csoportosítjuk: létezik egydimenziós (pontsoron terjedő) hullám (pl. gumikötélen keltett hullám), felületi hullám (pl. a vízhullámok) és térbeli hullám (pl. a hang).