Régen az egyszerű, kezdetleges gépeket emberek vagy állatok erejével működtették, hajtották meg. Rájöttek arra, hogy a természet adta szél is jól felhasználható, például hajók meghajtására, szélmalmok működtetésére. Először állatok segítségével forgatták a malomkövet, mely a búzaszemeket a kenyérsütéshez szükséges lisztté őrölte, később a folyóvizek energiáját is szolgálatukba állították, vízikerekeket, vízimalmot hajtottak meg a víz erejével.

Nagy áttörést jelentett, amikor a XVIII. században James Watt (1736-1819) megszerkesztette az első használható gőzgépet. A gőz energiájával hamarosan működtetni tudták a legkülönfélébb gépeket (még bányaszivattyút is), és ez robbanásszerű technikai és gazdasági fejlődést eredményezett.

Jól bedugaszolt fémedénykébe tegyünk kis vizet és melegítsük az edényt borszeszégővel! A víz hamarosan fölforr, majd a "táguló" vízgőz feszítőereje messzire lövi a dugót. (Vigyázz, hogy a kilőtt du gó ne okozzon sérülést senkinek!) A vízgőz feszítőereje munkavégzésre használható: a gőz belső energiájának csökkenése árán a dugó mozgási energiára tesz szert.