Az energia átadásának folyamata történhet mechanikai munkavégzéssel és hőközléssel. Például az eredő erő által végzett munka vagy a súrlódási munka a test mozgási energiáját változtatja meg (munkatétel). A hőközlés (melegítés) általában a test részecskéinek hőmozgással kapcsolatos energiáját változtatja meg.
Általánosságban rendszer lehet például turbinában kitáguló gőz, vagy kerékpárpumpában összenyomott levegő, vagy egy adott eszköz, vagy egy élőlény. Termodinamikai rendszernek olyan rendszert nevezünk, amely legalább két módon állhat kölcsönhatásban (és cserélhet energiát) a környezetével és ezek közül az egyik a hőátadás. A termodinamikai rendszerek megszokott, jól ismert példája egy hengerben lévő adott mennyiségű ideális gáz, amit egy dugattyú zár le, hasonlóan a belső égésű motorok hengereihez. Hővezetéssel energiát adhatunk a rendszernek, és a dugattyúra kifejtett erő segítségével, a dugattyú elmozdulása közben munkát végezhetünk rajta.
A termodinamikai rendszerek vizsgálata során igen fontos megkülönböztetnünk, hogy mi tartozik a rendszerhez és mi a környezetéhez, mert csak ekkor tudjuk egyértelműen leírni a rendszerbe és a rendszerből történő energiaátadást.
A rendszer energiája növekedhet is, csökkenhet is, tehát lényeges rögzítenünk a hőközléssel és a munkavégzéssel kapcsolatos előjel megállapodásokat. Ha a rendszerrel közlünk Q hőt, vagy a rendszeren végzünk W munkát, akkor ezek előjele pozitív. Ha a rendszer lead Q hőt, vagy a rendszer végez W munkát a környezetén, akkor a rendszer szempontjából ezek előjele negatív.
A gáz térfogatváltozásakor történő munkavégzést tágulási munkának nevezzük.