Az idegrendszer működésének alapegysége a reflexív, amely érző, összekötő és mozgató idegsejtből áll. Amikor például valaki véletlenül hozzáér egy forró fűtőtesthez, hirtelen elrántja a kezét, és ugyanakkor éles fájdalmat érez. Ilyenkor a következő reflexív lép működésbe. A hőinger hatására a kéz érző idegsejtjeiben ingerület keletkezik. Az elektromos jeleket az érző idegsejt rostja a gerincvelőbe továbbítja. Az itt található összekötő neuron a mozgató idegsejtnek adja át az ingerületet. Ennek rostja elhagyja a gerincvelőt, és a kar hajlítóizmaihoz fut. Végül az elektromos jel hatására az izmok összehúzódnak, ezért a kar behajlik és a kéz eltávolodik az ingerforrástól.

Egy meghatározott érző idegsejtingerlése mindig ugyanazt a válaszreakciót eredményezi, ezért ezt a működést feltétlen reflexnek nevezzük.

Az érző idegsejt nem csak a mozgató idegsejt felé továbbít ingerületet. Idegrostjának másik ága az agyba fut, ahol tudatosul az inger hatása, vagyis esetünkben kialakul a fájdalomérzet.

A hőinger által kiváltott és más hasonló feltétlen reflexeknek fontos szerepük van a károsító hatású ingerek elleni védekezésben.

A reflexív az idegrendszer működésének alapja