Vannak olyan populációk, amelyek egy-egy környezeti tényező változására olyan érzékenyen reagálnak, hogy jelenlétükkel vagy hiányukkal indikátorként jelzik az adott környezeti tényező hatását.A csalán például tömegesen jelenik meg azokon a helyeken, ahol a talaj sok nitrogénvegyületet tartalmaz. Más szóval a csalán jelenléte jelzi a talaj magas nitrogéntartalmát.A zuzmók nagyon érzékenyek a levegő kén-dio xiddal való szennyezettségére. Jelenlétük vagy hiányuk egy területen pontos jelzője a levegőszennyeződés mértékének. A városok belső, ipar és közlekedés által legjobban szennyezett területeiről hiányoznak. A zöldövezetekben azonban már megjelennek a kevésbé érzékeny zuzmópopulációk.

Erdőszéli csalános