Magyarázat:
Az idegrendszer természetesen egységes egész, de a működésében el lehet különíteni két (egymástól egyébként korántsem független) részt: a vegetatív ("növényi jellegű") és a szomatikus idegrendszert. A szomatikus idegrendszer a vázizmok akaratlagosan is irányítható mozgatását végzi (szóma = test), míg a vegetatív - a fenti definícióból is láthatóan - a zsigerek automatikus működtetését végzi (ezért nevezik néha "zsigeri" vagy "autonóm" idegrendszernek is).
A vegetatív idegrendszer felépítési és működési szempontból két további részre osztható: a szimpatikus és a paraszimpatikus idegrendszerre.
· A szimpatikus idegrendszer készenléti, riasztási funkciókat lát el, főként stresszhelyzetekben aktivizálódik. Központjai több helyen is megtalálhatók az idegrendszerben, de ilyen hatású idegek csak a gerincvelő háti és ágyéki szakaszán lépnek ki a központi idegrendszerből.
· A paraszimpatikus idegrendszer képezi a szimpatikus idegrendszer ellensúlyát, leggyakrabban vele ellentétes hatású. Paraszimpatikus jellegű néhány agyideg (III., VII., IX., X.), és a gerincvelő keresztcsonti szakaszának idegei.
