A kórokozók elleni védekezés az immunrendszer feladata. A védekező rendszer legfontosabb tagjai, a fehérvérsejtek állandó őrjáratot tartanak a szervezetben. A vérben és a szövetnedvben mozognak, felismerik és elpusztítják a szervezetbe jutott idegen anyagokat, köztük például a baktériumokat és a vírusokat. Az idegen anyagok – összefoglaló nevükön antigének – ellen lejátszódó védekezési reakció az immunválasz. A fehérvérsejtek különböző típusai más-más szerepet játszanak az idegen anyagok elleni védekezésben.

Saját vagy idegen?

Minden ember sejtjeinek sejthártyáján azonosító jegyek vannak. Az őrjáratot tartó fehérvérsejtek hozzákapcsolódnak ezekhez a sejtfelszíni anyagokhoz, „letapogatják”, ellenőrzik a sejt felületét. Ha az azonosító jegyek szerkezetét megfelelőnek találják, akkor leválnak a sejtről, nem indítanak ellene immunválaszt. Rendellenesség esetén azonban működésbe hozzák a szervezet védekező rendszerét.

Az antigének azonosításában a T-nyiroksejtek és a falósejtek vesznek részt