A külső és a belső környezetből származó ingerek felfogása és elektromos jellé, ingerületté alakítása a receptorok feladata. A receptorokból az ingerület az érző idegsejtek közvetítésével végső soron az agykéregbe jut. Az agykéreg idegsejtjei feldolgozzák az ingerületet, vagyis tudatosul az inger, kialakul az érzet. A receptorok rendszerint nem egyesével helyezkednek el, hanem érzékszervekben csoportosulnak. Az érzékszervekben különböző segédberendezések segítik a receptorok működését, az ingerek hatékonyabb felvételét. Az ember érzékszervei a szem, a fül, az orr, a nyelv és a bőr.

Az ingerküszöb az a legkisebb ingermennyiség, amely a receptorban tovaterjedő ingerületet vált ki. A receptorokat aszerint csoportosítjuk, hogy melyik ingerfajtára a legérzékenyebbek, azaz melyikre a legkisebb az ingerküszöbük. Ennek megfelelően megkülönböztetünk fény-, hő-, mechanikai és kémiai receptorokat. A szemben fény, a fülben mechanikai, az orrban és a nyelvben kémiai, a bőrben hő- és mechanikai receptorok vannak.