A perzsák birodalma a Kr. e. 500-as évek félelmetes hódítójává vált. Egymás után igázta le és egyesítette uralma alatt az ókori kelet népeit. A kis-ázsiai görög városok is e század közepén kerültek perzsa fennhatóság alá. A görögök rettegték a perzsákat hatalmas katonai erejük miatt, és attól is tartottak, hogyha ellenőrzésük alá kerül a Földközi-tenger teljes medencéje, akkor befellegzik gazdasági terjeszkedésüknek, kereskedelmi kapcsolataik hasznát át kell engedniük.

I. (Nagy) Dareiosz perzsa uralkodó Kr. e. 493-ban vette hírét, hogy a kis-ázsiai görög városok - Athén biztatására - fellázadtak ellene. Hamar elfojtotta ezt a történelemben ión felkelésnek nevezett lázadást és egy megtorló hadjáratban kívánt végleg leszámolni a görögséggel.

" Én nem hozok szégyent a megszentelt fegyverre és nem hagyom el bajtársaimat a csatában. Védelmezni fogom egyedül is, a többiekkel együtt is mindazt ami szent és drága. Nem csökkentem, hanem inkább növelem hazám erejét és dicsőségét. Értelmemből telhetően engedelmeskedni fogok a fennálló kormányzatnak, valamint az elfogadott és ezután hozandó törvényeknek. És ha valaki arra törekednék, hogy eltörölje ezeket a törvényeket, vagy nem engedelmeskednék nekik, nem fogom tűrni. Tiszteletben fogom tartani továbbá hazám szentélyeit. Az istenek legyenek esküvésem tanúi."

Az első perzsa hadjárat során Kr. e. 492-ben a tenger védelmezte meg a görögöket, egy vihar következtében a támadó hajóhad megsemmisült.