Ma Indiában 15 nemzetközi nyelvet s 720 dialektust tartanak számon. Kevés ismeretünk van arról, hogy az indiai lakosság különböző etnikai és nyelvi csoportjai mikor és hogyan alakultak ki. Legtöbbet az északnyugatra érkező, szanszkrit nyelvet beszélő árja hódítókról tudunk, bár előttük már több etnikai csoport is követte egymást a szubkontinensen. Északon a szanszkrit eredetű nyelvek vannak elsöprő többségben. A szanszkritot, amely erősen ragozó és igen bonyolult nyelv volt, a Kr. e. 800 körüli időre egyszerűsítették és alapnyelvként használták. A nyelvnek további változatai alakultak ki (pr ákrit, 13 helyi változattal, a páli a buddhista iratok nyelve). A nyelvek déli csoportját dravida nyelveknek nevezik, és feltehetőleg az Indus-völgyi civilizáció lakosainak nyelvéből származnak.