Az ioncsere egyensúlyra vezető reakció. A reakció iránya az egymással helyet cserélő ionok és a gyanta közötti affinitástól és a koncentráció viszonyoktól függ. Ezek ismeretében az ioncsere folyamatát célszerűen lehet irányítani és a gyantát –a folyamat lejátszódása után- regenerálni (eredeti állapotba visszaalakítani) lehet. Az ioncserélő gyantákat –minőségtől és üzemi viszonyoktól függően- akár több százszor is felhasználhatják. A többszöri felhasználhatóság alapja, hogy a „lemerült” (minden mozgékony ionja már oldatba ment) gyanta újra aktiválható, regenerálható.

Az ioncsere úgy megy végbe, hogy az ioncserélő gyantaszemcséket érintkezésbe hozzák az oldattal, rendszerint úgy, hogy az oldatot keresztül áramoltatják az ioncserélő szemcsékkel töltött oszlopon. Ekkor anyagcsere-folyamat megy végbe a gyanta és az oldat között: az ioncserélő mozgékony ionja az oldat azonos töltésű ionjával helyet cserél. Vannak ioncserélő gyanták amelyek pozitív ionok cseréjére képesek, ezeket kationcserélő gyantáknak nevezzük és vannak, amelyekkel negatív ionokat lehet cserélni, ezek az anioncserélő gyanták.