Ma már az életnek jóformán nincs olyan területe, ahol ne lenne számítógép: az orvoslástól a művészetekig, a háztartástól az űrhajózásig, a nyomtatástól a fotózásig stb. mindenütt találkozunk vele. Tulajdonképp a számítógép feladatainak több típusa van, bár gyakorlatilag minden olyan feladatot rá lehet bízni a számítógépre, ami formalizálható és algoritmusokkal leírható:

A betáplált program alapján az információk állandó ellenőrzésével szabályozza valamilyen rendszer működését (pl. gyártási folyamatokat, telefonközpontot, a tömegkommunikáció eszközeit, bankok működését, stb.). A tudományos kutatásokban, tervezésben rövid idő alatt elvégzi azokat a számításokat, amelyeket az ember csak nagyon hosszadalmasan, vagy egyáltalán nem tudna elvégezni (pl. űrkutatás, különféle tervezőmérnöki munkák, stb.) Adatbázisok, adatbankok létrehozását, kezelését lehet a segítségével megoldani, amikor nem a számítások bonyolultsága okozza a nehézséget, hanem a kezelendő adatok nagy száma (pl. könyvtárak elektronikus katalógusai, népszámlálások, számlavezetés, stb.). - Információk (tömeges méretekben is) rögzítése, tárolása, kezelése, illetve hálózatba kapcsolva ezeknek a továbbítása (pl. szövegszerkesztők, nyomdai rendszerek működése, digitalizált fotózás, filmezés, elektronikus levelezés, stb.)

A számítógép valójában akkor vált a tömeges kommunikáció eszközévé, amikor megjelentek a hálózatok. Az első nagy távolságokat áthidaló hálózat katonai kutatások céljára jött létre az 1970-es évek elején: az amerikai honvédelmi minisztérium ARPAnet (Advanced Research Project Agency net) rendszere. A cél az volt, hogy egy rugalmas kommunikációs rendszert alakítsanak ki: nagyteljesítményű számítógépeket kapcsoljanak össze úgy, hogy a rendszer működőképessége fennmaradjon akkor is, ha egyes elemei valamilyen oknál fogva kiesnek.

Az így létrejött hálózat lehetővé tette, hogy a hálózat bármely pontjáról a hálózatban bárhol másutt elhelyezett számítógépet azonos módon lehessen igénybe venni. A megteremtett rendszert az azt használó emberek egymás közötti kommunikációra is felhasználták, a gépek segítségével „társalogni” kezdtek különféle aktuális eseményekről, időjárásról, szakmai kérdésekről és egyebekről. Tulajdonképpen így jött létre egy új médium, a számítógép, mely ilyen formában alkalmassá vált az információk továbbítására, cseréjére. A számítógép segítségével történő legnépszerűbb kommunikációs forma ma is az elektronikus levelezés, az e-mail.

Felmerült az is, hogy a szakmai vagy privát eszmecserék esetleg több embert is érinthetnek, s így alakultak ki az információ megosztásának számítógépen történő megvalósítási formái, a levelezési listák, elektronikus konferenciák, vitakörök. A hagyományos tájékoztatás formáinak megszülettek az elektronikus megfelelői: faliújság, újság, magazin, stb. A későbbiek során a polgári szférában is alkalmazni kezdték az egyes munkaállomások hálózati összekapcsolását, tudományos, oktatási intézmények, bankok és mások csatlakoztak az ekkor már tudatosan, nagy kormányzati támogatással kiépített országos hálózathoz az Egyesült Államokban.