A Nemzeti Múzeum igazgatója 1843 és 1869 között Kubinyi Ágoston volt, aki egy magyar képtár kialakítását kezdte el. 1849-es levélben művészeket kért fel arra, hogy életrajzukat, valamint arcképüket vagy más műveiket küldjék el a múzeumnak. 1845-ben megalapították a Nemzeti Képcsarnokot Alapító Egyesületet, amelynek közadakozásból létrehozott alapjából magyar műveket vásároltak. Az így létrejött József nádor Nemzeti Képcsarnok Kiss Bálint festő, a képtár őre rendezésében 1851-ben nyílt meg a nagyközönség számára, amelyben többek között láthatók voltak Barabás Miklós, Kiss Bálint, Ligeti Antal, Kovács Mihály, Brodszky Sándor és Orlai Petrics Soma művei. Kiss Bálint 1868-ban bekövetkezett halála után Ligeti Antal lett a képtár őre, aki 1870-ben kiadta A Nemzeti Múzeum Képcsarnokának ismertető lajstromát a festészek rövid életrajzával. Az ötvenes években a hatóságok öt évre felfüggesztették a Képcsarnok Egylet működését, amely 1860-ban indult meg újra, ám 1875-ben összeolvadt a Képzőművészeti Társulattal.