Műfaj: művészettörténeti kategória, amely az egyes művészeti ágak (festészet, szobrászat, építészet) felosztására szolgál. A műfaj elsősorban tartalmi osztályozás jelent: a festészetben a história, az arckép, az életkép, a csendélet, a szobrászatban a portré, a síremlék, a kultuszszobor stb. megkülönböztetése jelent ilyesfajta tematikai megkülönböztetést. A műfajt egyébként sokszor technikai (pl. táblakép, freskó, rézmetszet stb.) vagy méretbeli (pl. monumentális szobrászat, kisplasztika stb.) megkülönböztetésekre is használják. A 17. századi festészeti akadémiákon a műfajok szigorú hierarchiáját határozták meg. Legrangosabbnak az embert és az ember cselekedeteit ábrázoló históriafestést tartották, amelybe a történelmi, bibliai és mitológiai jeleneteket ábrázoló művek zöme tartozott, s a portrékat is gyakran öltöztették fel a históriák kellékeivel. A természet képeit „pusztán” lemásoló, utánzó műfajokat, mint a tájképet vagy a csendéletet alacsonyabb rangra értékelték, mégis a 17-18. század folyamán oly nagy népszerűséget élveztek, hogy sok művész számára nyitva állt az út az egy-egy műfajra való specializálódáshoz.
