Minden tulajdonnév köznévből származik. Így eredetileg minden személynévnek és helynévnek volt jelentése. Mivel azonban a személynevek és a helynevek rendszerint több évszázada vagy évezrede keletkeztek, egy-egy helynév vagy személynév gyakran csak puszta hangsor a mai ember számára. Vezetékneveink csupán néhány száz évesek, ezért sok érthető közülük (Kovács, Nagy, Fazekas, Vörös, Arany). De soknak a jelentését csak szakember tudja megfejteni (Bartók, Balla, Dékány), mert ma már elavult szavakból vagy tájszavakból keletkeztek, illetve valamely idegen nyelvből valók.