Mi a szó jelentése? Erre a kérdése nem könnyű válaszolni, hiszen a jelentéssel foglalkozó nyelvészek sem egyformán válaszolnak rá.
Vannak, akik azt állítják, hogy a szó jelentése az a kép, amely egy szó hallatán megjelenik előttünk. Tehát az asztal szó felidézi egy asztal képét, és ez a kép a szó jelentése.
Mások úgy gondolják, hogy a szó jelentése egy fogalom. Vagyis a jelentésben valamennyi közös jellemző jegy sűrűsödik, ezek az egyes, konkrét dolgokban külön-külön megvannak. Tehát az asztal szó jelentése nem egy valóságos asztal képe, hanem egy, valamennyi asztal tulajdonságát tartalmazó kép.
Egy másik értelmezés a jelentést szabályként fogja fel. Kissé egyszerűsítve a jelölt az, amire a szó utal: a valóságnak egy darabja; a jelentés pedig az a szabály, amely előírja a jelek használati módját, megszabja alkalmazásuk lehetőségét.
Az asztal szó utal a valóság egy darabjára (egy konkrét asztalra vagy az asztalok egy csoportjára). Azonban nem ez a valóságdarab a jelentése. A jelentése az a szabály, amely megszabja, előírja számunkra, hogy mire használjuk fel a kommunikáció során.
A jelentést akár a jelölt dolog képeként, akár fogalomként, akár szabályként fogjuk fel, megállapíthatjuk: a szójel jelentése nem egyenlő azzal a dologgal, amelyre utal. Azt a dolgot, amelyre a jel utal, denotátumnak nevezzük.

A szavak jelentése elsősorban természetükből (pl. szótári jelentés) és használatukból következik. A szó alapjelentése mellett a hagyományostól eltérő szövegkörnyezetben (beszédben a hangsúly, stíluseszközök) más jelentést is felvehet. Gondoljuk csak arra, hogy az "Ezt jól megcsináltad!" mondat hangsúlyozása akár kétféle jelentést is eredményezhet. A dicsérő felkiáltó mondat mellett ugyanis az elmarasztaló, bíráló értelmezés is jelentés lehet. A jelentésmező három fő része az alá- és fölérendelt fogalmak: például a "könyv" fölérendelt fogalmai: írók, irodalom, könyvnyomtatás; az alárendelt fogalmai: oldal, betű, gerinc; vele érintkező kapcsolat (asszociatív viszony): személyenként eltérő asszociációk, fogalmi jegyek: szótári definíció. Például könyv: olyan összefűzött lapok összessége, amely olvasásra alkalmas.

Léghajó

Sétahajó

Teherhajó

Vitorláshajó

Személyszállító hajó