A tudomány napjainkban mintegy húsz élő és beszélt uráli nyelvet, illetőleg húsz uráli népet tart számon. A legtöbb uráli népnek két neve is ismeretes: az ún. belső, amely rendszerint 'ember' vagy 'férfi' jelentésű, és a külső, amelyet a nép szomszédaitól kapott valamilyen jellegzetes vonása miatt.

Jó hétezer éve a finnugor ősnép még tágabb rokonsággal osztotta meg szálláshelyét: a szamojédekkel együtt alkották az uráli nyelvcsoportot. A szamojédek azután Kr. e. 4000 táján átkeltek az Urálon, és Észak-Szibériába költöztek.

A finnugorság közös élete még vagy másfél ezer évig tartott. Ekkor a család nagyobbik népcsoportja, melyet finnségnek nevezhetünk, nyugat felé vándorolt, az ugorság pedig az őshazában maradt. Évezredek során a két nagy népcsoport újabb és újabb kisebb ágakra vált szét, míg a mai állapot létrejött.