Jó néhány mesés és tudományos igényű magyarázat keletkezett már a világ nyelveinek létrejöttéről. A kutatók többsége egyetért abban, hogy a nyelv kialakulása az emberré válás szükségszerű velejárója volt, s összefüggött a közös munkavégzéssel, a gondolkodás fejlődésével. A kommunikáció feladatai közül az érzelmek kifejezése és a társak befolyásolásának szándéka már az állatok viselkedésében is megfigyelhető. Ilyenkor a kommunikáció adott helyhez és időponthoz kötődik. Amikor azonban akár helyileg, akár időben eltávolodnak egymástól a közlésfolyamatban részt vevő egyedek, szükségszerűen meg kell jelennie a tájékoztató vagy ábrázoló funkciónak is. Távol eső helyről, eseményről, régen történt dolgokról enélkül nem lehet tudósítani, s nem lehet terveket szőni sem. Erre már csak az ember képes a nyelv segítségével, amely valószínűleg a tagolatlan jelzésekből fejlődött tagolt, ábrázolásra is alkalmas jelrendszerré. A folyamat részletei az idők homályába vesznek, a mai napig viták alapjául szolgálnak.