Párizs: A Nana ugyanabban a környezetben játszódik, mint BalzacElveszett illúziók című regénye. A helyszín Párizs, a szereplők pedig: előkelő társaság és a körülöttük forgolódó színészek, politikusok, újságírók és örömlányok. A regény címszereplője, Nana maga is prostituált, igaz nem az utca forgatagában kell megszereznie jövedelmét. Gazdag urak finanszírozzák költséges életét.

Zola a maga korában formabontó, merész, egyes műveiben kifejezetten pornográf szerzőnek számított. Az 1880-ban született Nana ennek talán egyik legjobb bizonyítéka. A regény a nemiséget, prostitúciót, a nagyvárosi élet romlottságát mutatja be teljes valóságában. Nem hiányzik belőle a szadizmus és a perverzió sem.

A főszereplő: Nana 18 éves, koránál fejlettebb szőke szépség. A Bordenave színház Szőke Vénusz előadásán lép fel először Párizsban. Énekelni nem tud, színészi tehetsége nincs, mégis nagy várakozás előzi meg a bemutatót. Az előadás csapnivaló, Nana mégsem okoz csalódást, ismeretlensége, szépsége és áradó erotikája elcsavarja a férfifejeket. Az előadás másnapján máris ostromolják. De ostromolják Nanát másnap a hitelezők is, akik a fényűző élet kellékeit szállítják, de az ifjú hölgynek nincs pénze. Még arra sem futja, hogy beteg kisfiának tartásdíját kifizesse.

A történet: A színpadi siker azonban egy csapásra megváltoztatja Nana életét. A társasági élet középpontjába kerül. Ostromlói közé tartozik Vandeuvres gróf (e. vandővr), Georges Hugon (e. zsorzs ügon), Daguenet (e. dagéne), Fauchery (e. foseri), az újságíró és Steiner bankár, aki egy vidéki kastélyt vásárol szeretőjének. Nana életének legfontosabb szereplője Muffat de Beville (e. müfá dö bevíj) gróf. Többször is meglátogatja Nanát Fondettes-beli házában. Itt látja vendégül Nana a szeretőit. Rajong az ifjú Georges Hugonért, akin kedvére anyáskodhat. Sorozatosan visszautasítja, megalázza előkelő vendégeit. Muffat grófnak például azt mondja, hogy felesége, Sabine grófné szeretője Fauchery.

Nana váratlanul összeköltözik Fontannal, a színésszel, aki mindenben ellentéte korábbi szeretőinek. Fontan elveszi pénzét, éhezteti, állandóan féltékeny és veri a lányt. Nana mégis őrjöngve szereti, amíg Fontan ki nem dobja.

Nana visszatér a színházba, s bár szerepében megbukik, rajongóinak hada újra öltözőjét ostromolja. Muffat gróf Párizs legelőkelőbb negyedében vásárol házat neki. Nana újra fényűző életet élhet. A pénzből azonban sohasem elég. Költséges szenvedélyei lassan felemésztik szeretői vagyonát. Steiner bankár a tönk szélére jut. Vandeuvres elveszti birtokait, és amikor versenylova sem nyeri meg a versenyt, amitől újra pénzt remélt, magára gyújtja az istállót. Georges Hugon szíven szúrja magát Nana előszobájában. Bátyja, Philippe hadnagy az ezredpénztárból sikkaszt, de mikor ez kiderül, az ifjút börtönbe csukják. Steinerhez hasonlóan tönkremegy Fauchery is, aki az időközben szerzett újságját és nyomdáját kótyavetyélte el Nanára. Hasonló sorsra jutott Hector la Falois (e. faloá), a gazdag birtokos, aki szintén vagyonával fizetett szerelméért. Nana mindenkit kifoszt és boldogtalanná tesz, miközben maga sem boldog.

A díszes társaság hanyatlását végignézi Muffat gróf, aki maga is nagy árat adott Nanáért. Házassága tönkrement, felesége szeretőt tart, Nana Muffat lányát régi szeretőjéhez (Daguenet) adatja feleségül. Muffat végül elhagyja Nanát, aki magára marad.

Louis, Nana fia elkapja a himlőt. A Párizsba visszatérő Nana ápolja haldokló fiát, de maga is áldozatul esik a fertőző betegségnek. A nemrég még szép és kívánatos Nana sebhelyektől megcsúnyult arccal, iszonyú kínok között hal meg egy szállodai szobában.

Irányregény: ZolaNana című regényét a naturalista iskola irányregényéneknevezi az irodalomtörténet.

Tézisregény: Valamilyen filozófiai tétel igazolására vagy cáfolatára szolgáló regénytípus; legismertebb példája Voltaire: Candide avagy az optimizmus.