Az apáca1760-ban készült el, de csak 1796-ban jelent meg Diderot leghíresebb regénye,Az apáca. A levélregény formában született írás saját korának hazug álerkölcseit állítja pellengérre, és újabb példája Diderot antiklerikális szellemének.

1765-ben II. Katalin cárnő, felvilágosult szellemű uralkodó, a nehéz helyzetben lévő Diderot-tól megvásárolta könyvtárát és annak könyvtárosává nevezi ki, ami a mecenatúra elegáns és szép példája. 1772–74 közt látogatást tett II. Katalin cárnő pétervári udvarában. Utazásáról és tapasztalatairól az Esszé az oroszországi tanulmányokrólés azEgy egyetem terve Oroszország kormánya számára című munkáiban számol be. Pétervárott javaslatot tett azEnciklopédiaorosz kiadására, a terv azonban nem valósult meg.

Hatása Diderot jelentős hatással van az európai irodalomra, filozófiára és művészetelméletre. Különösen a német kultúrtörténet kezelte nagy tisztelettel alakját. Hatással volt Lessing Hamburgi dramaturgiájára, Herder, Goethe, Hegel gondolkodására. Hatása Magyarországon is megfigyelhető. A családapa című drámáját először 1771-ben Mária Terézia bécsi udvarában mutatták be, 1787-ben Budán magyar nyelven is előadták. A magyar felvilágosodás képviselői közül Martinovics Ignácra hatott leginkább. Első magyar nyelven megjelent szépirodalmi műve Az apáca (1869).

Antiklerikalizmus: az egyház társadalmi, politikai és kulturális befolyásának ellenzése, az egyház világi hatalmával való szembehelyezkedés.

levélregény: regénytípus, az érzékenység korának kedvelt műfaja; a történet egy vagy több szereplő leveleiből tárul elénk. Legfőbb képviselői: Montesquieu: Perzsa levelek, Richardson: Pamela, Rousseau: Új Héloïse, Goethe: Werther, Kármán József: Fanni hagyományai