A magyar felvilágosodás nyitó dátuma 1772, Bessenyei GyörgyÁgis tragédiája című művének megjelenése. Természetesen nem egy csapásra és nem is egy szerző egyetlen művéhez köthető a szellemi mozgalom kibontakozása (pl. Bessenyeinek ebben az évben még számos munkája jelent meg). Épp a magyar felvilágosodás bizonyítja, hogy egyszerre többen, közel azonos időben érzik meg a változás szükségességét.

A magyar felvilágosodás történetében két szakasz különíthető el: az 1772–1795 és az 1795–1822 közötti időszak.