A francia felvilágosodás egyik leglátványosabb eredménye azEnciklopédia. A kor kiválóságai: filozófusok, tudósok és művészek társultak, hogy megírják azt a könyvet, amelyben minden fontos dolog megtalálható. A szerzők a hasznosság elvét vallva összegyűjtötték a XVIII. század legmodernebb ismereteit.

A kiadvány szerkesztője, Denis Diderot (e. döni didro) korának egyik legkiválóbb gondolkodója volt. Társszerkesztőként dolgozott mellette d’Alamber (e. dalamber), a szerzők is neves személyiségek voltak: Helvetius (e. elvésziüsz), Holbachbáró (e. hobah), Voltaire stb.

Az Enciklopédia1751 és 1772 közt jelent meg 28 kötetben. A későbbiekben 5 kötetnyi függelék és 2 kötetnyi ábra egészítette ki a nagy művet, amelynek alcíme is árulkodó: A tudományok, a művészetek és a mesterségek értelmező szótára. Szócikkei közt a „harisnyától” az „ember” meghatározásáig minden megtalálható, a vállalkozás mégis befejezetlennek tekinthető, hisz a világról alkotott tudás csak a már meglévő ismereteket gyűjthette össze, az újdonságok miatt a munka elvileg és gyakorlatilag is befejezhetetlen.

Az Enciklopédia már a megjelenése pillanatában heves ellenállást váltott ki. A jezsuiták vallásgyalázás, a pápa szentségtelen nézetek terjesztése miatt támadta, s felléptek ellene a francia akadémia maradi gondolkodású professzorai is. A francia kormány betiltotta a mű terjesztését. A nehézségek ellenére az Enciklopédia jelentősen hozzájárult a felvilágosodás szellemének terjedéséhez.