Gépi kód
A számítógép mikroprocesszora csak a gépi kódú programozási nyelven megírt programokat képes megérteni, és futtatni. Ezen programozási nyelv azonban nem alkalmas közvetlenül a program megírására. Helyette más programozási nyelveken írjuk a programot, melyet az adott nyelvhez készített fordítóprogram fordít át gépi kódra.
A gépi kód nyelven az utasításokat is számkódok formájában kell leírni. Minden utasítás egy elemi művelet végrehajtását jelenti, összetett műveletek nincsenek (összetett kifejezések). Ezen utasítások operandusait is számkódok formájában kell leírni.
Ugyanakkor a gépi kódú programok futási sebessége maximális. A memóriát is szinte kötöttségek nélkül kezelhetik, csakúgy, mint az egyéb perifériákat (monitor, egér, nyomtató, stb.).
Assembly
Az assembly programozási nyelv magasabb absztrakciós rétegen helyezkedik el. Az utasításokat már nem számkódokkal, hanem a jelentésüknek megfelelő rövid, 3-4 betűs azonosítókkal kell leírni. Az operandusokat is rövid emlékeztető nevükkel lehet azonosítani.
Ezen apró változtatások miatt a forráskód olvashatósága és módosíthatósága nagyságrendekkel nőtt. Ugyanakkor az assembly nyelven megírt programokat a processzor nem képes futtatni. Egy fordítóprogram szükséges, amely elolvassa az assembly nyelvi sorokat, és generálja a neki megfelelő gépi kódú utasítássorozatot (nyelvi transzformáció).
Eljárásorientált nyelvek
Az eljárás orientált nyelvek (mint pl. a C nyelv is) még magasabb absztrakciós rétegen helyezkednek el. Kötött programvezérlési szerkezeteket használnak (szekvencia, szelekció, iteráció), eljárásokat és függvényeket lehet bennük kialakítani, saját típusokat lehet létrehozni.
Ugyanakkor a magas szintű programozási nyelveken megírt programokat sem képes a mikroprocesszor futtatni. Egy fordítóprogram szükséges, mely a programunkat lefordítja gépi kódra.
Maga az eljárás-orientált nyelv nem tartalmaz processzorfüggő utasításokat (ellentétben pl. az assembly nyelvekkel), így elvileg megfelelő fordítóprogrammal bármilyen processzorhoz generálható gépi kódú megfelelője.