A modellel leírt rendszerre a környezete által gyakorolt hatást, a rendszer mindenkori állapotát és a rendszer hatását a környezetére a rendszer változóival tudjuk jellemezni. Ezek olyan mennyiségek, amelyek megadják a rendszer és környezete közötti anyag- és energiaátadás mértékét, valamint jellemzik állapotát.

A zárt rendszernek csak állapotváltozói vannak. Ha egy rendszernek bemeneti és/vagy kimeneti változói vannak, akkor a rendszer nyílt.

Autonóm rendszernek nincsenek bemeneti változói, a külvilág nincsen rá hatással. Ha ilyen modellt készítünk, akkor elhanyagoljuk a külvilágnak a rendszerre gyakorolt hatását.

Emlékezet nélküli rendszernek nincs állapotváltozója.