A hardver a számítógép működését lehetővé tevő elektromos, elektromágneses egységek összessége. A hardver (hardware) angol nyelvterületen a szöget, csavart és egyéb műszaki cikket árusító boltokra van kiírva. A számítástechnikában hardvernek hívják magát a számítógépet és minden kézzel megfogható tartozékát.

A szoftver a hardver-egységeket működtető, vezérlő programok összessége. A szoftver (software) mesterséges szó, azokat a szellemi javakat hívják összefoglalóan így, amelyekkel kihasználhatjuk a hardverben rejlő teljesítményt és lehetőségeket. A szoftver nem megfogható, mint ahogyan egy vers sem az, legfeljebb az őt hordozó papírlapot vehetjük kézbe. A szoftvert egyrészt a gépet működtető programok, másrészt a számítógéppel való feldolgozásra előkészített adatok alkotják. Az adat rendkívül sokféle lehet: szöveg, kép, mozgókép, hang.

A program a számítógépnek szóló utasítások sorozata, amely meghatározza, hogy a számítógép milyen módon végezzen el egy adott feladatot. Ugyancsak programnak nevezzük a programozók által készített forrásprogramot, amely az ember által olvasható formában tárolja a feladat leírását, és azt a kódot, amelyet a számítógép ténylegesen végrehajthat: a futtatható programot, amely a forrásprogramból speciális programok (fordítóprogramok) közreműködésével jön létre. A programokat háttértárolón tároljuk, ha éppen nem futnak. Ha egy programot elindítunk, az operációs rendszer a háttértárolóról betölti az operatív memóriába, a CPU számára átadja a program kezdetének címét, majd a program ezután átveszi a számítógép vezérlését, futni, azaz működni kezd.

Tranziens programnak nevezzük azt a szoftvert, amely hatására egy időszakos, véges folyamat zajlik le, még akkor is, ha a folyamat befejezését a felhasználó határozza meg. A programok nagy többsége ebbe a kategóriába tartozik, ugyanis ilyen programokat elindítva többnyire egyértelműen érzékeljük annak működését. A tranziens program vagy lefut és önállóan kilép, vagy pedig egy menürendszer vagy más hasonló funkció segítségével magunk léphetünk ki belőle.

A rezidens program elindításakor bekerül a memóriába és ott is marad. Mellette még futtathatunk más programokat, sőt az ilyen szoftverek működése közvetlenül többnyire nem is látszik. A rezidens programok közé tartozik a hardverkezelők és –vezérlők, mint a billentyűzetkezelő és más hasonló segédprogramok, de a vírusok nagy része is. Működésüket többnyire a megszakításrendszer vezérli.