A mindennapi életünkben a környezetünkből érkező jeleket értelmezve problémákkal, feladatokkal találkozunk, amit meg kell oldanunk. . A megoldáshoz szükséges lépéssort, algoritmust általában előre de van, hogy csak utólag fel tudjuk vázolni, meg tudjuk fogalmazni.

Az algoritmus elemi lépések egymás utáni sorozata, melyek végrehajtása egy probléma megoldásához vezet. Az egyes részlépéseknek végrehajthatónak és egyértelműnek kell lennie. Ez biztosítja, hogy tetszőlegesen sokszor végrehajtva, mindig ugyanazt a részeredményt kapjuk.

Az algoritmus jellemző tulajdonsága a végesség, amely azt jelenti, hogy a folyamat véges számú utasítással, azaz véges számú lépés után befejeződik vagy eredményt szolgáltat. A lépések sorozatát úgy határozzuk meg, hogy bármely végrehajtott lépés után egyértelműen adódjon a következő.

Egy algoritmusnak meg kell felelni az egymásutániság kitételének, miszerint minden lépést követnie kell egy másik lépésnek –kivéve az utolsót – és ezek a lépések meghatározott sorrendben kövessék egymást.

Az algoritmusra jellemző tulajdonság az általánosság, amely azt jelenti, hogy nem csak egy konkrét esetben használható, hanem az összes azonos jellegű feladatra.

Egy adott problémára több jó algoritmust is lehet készíteni, de mindig törekedni kell arra, hogy a lehető legkevesebb lépéssel oldjuk meg a feladatot, figyelembe véve a felmerülő problémaforrásokat. Egy algoritmus az elemi lépéseken kívül tartalmazhat feltételeket és ismétléseket is.

Az algoritmus készítésének első lépése a tervezés, melynek során meghatározzuk a probléma megoldásához vezető lépéseket, feltételeket.

A tervezést követően az egyes lépéseket valamilyen formában rögzítjük, ahol még kiegészíthetjük elgondolásunkat. Használhatunk a lépések szemléltetésre rajzos ábrákat, szövegeket, vagy egy egységbe foglaló mértani alakzatokat. Az algoritmusok rögzítésére, leírására több módszer is létezik. A módszerek legtöbbjének saját jelrendszere van, amit alkalmazásukkor figyelembe kell vennünk. Az algoritmusok leírásának legismertebb módjai: a mondatszerű leírás, a folyamatábra és a struktogram. A leíró módszerek közül mindig azt válasszuk, amelyik az adott probléma megoldását a legjobban szemlélteti. Akármelyiket használjuk, mindenképpen be kell tartanunk az adott leírási módhoz tartozó jelölésformákat és szabályokat.