A hulladékokat sokféle szempont szerint csoportosíthatjuk, ezek közül legelterjedtebb a keletkezés, eredet szerinti csoportosítás. A legtöbb országban két nagy csoportot különítenek el, ezek a települési – kommunális – hulladékok (pl. háztartási hulladékok), és termelési hulladékok:
Veszélyes hulladékok minden csoportban vannak.
A hulladékgazdálkodás egyik legfontosabb eleme a hulladékok keletkezésének megelőzése és a keletkezett hulladékok veszélyességének csökkentése. A hulladékok keletkezésének megelőzésére több módszer van:
- tiszta technológiák alkalmazása,
- tiszta termelés.
Ha mégis keletkezik hulladék, a szelektív hulladékgyűjtés és az újrahasznosítás jelenthet megoldást.
A keletkező hulladékok tervezése országos tervek alapján a környezetvédelmi felügyelőségek feladata. A környezetvédelmi felügyelőségek területi hulladékgazdálkodási tervet készítenek a területen lévő önkormányzatok bevonásával.
A hazai hulladékgazdálkodási politikában az 1990-es évek elején kezdődött meg a korszerű, nemzetközileg is elfogadott elvek és prioritások erőteljesebb érvényesülése. Ennek értelmében a környezetileg optimális arányok kialakításával kell elérni minden hulladékra vonatkozóan, együttesen:
- a hulladékkeletkezés lehetőség szerinti megelőzését,
- a képződő hulladékok mennyiségének és veszélyességének csökkentését,
- a keletkező hulladékok minél nagyobb arányú hasznosítását,
- a nem hasznosítható hulladékok környezetkímélő ártalmatlanítását.
A hulladékgazdálkodási kérdésekben is szem előtt kell tartani a következő alapelveket:
- energia- és nyersanyagfogyasztás mérséklése, a hatékonyság növelése,
- az emberi egészség és a környezet terhelésének mérséklése.