A szerkezet kialakítása szempontjából állandó és változtatható áttételű hajtóműveket különböztetünk meg. Az állandó áttételű fogaskerék-hajtóműveket röviden áthajtóműveknek nevezzük (régebben ipari hajtóműnek is nevezték). A változtatható áttételű fogaskerékhajtóművek közül azokat, amelyek fő feladata az áttétel változtatása, sebességváltónak, azokat pedig, amelyeknek fő feladata a forgásirány változtatása, irányváltóknak nevezzük. A szerkezet hasonló voltára való tekintettel az irányváltók csoportjába soroljuk azokat a fogaskerék-hajtóműveket is, amelyek kizárólag a forgásirány átváltására szolgálnak az áttétel megváltoztatása nélkül. A fogaskerékhajtómű áttétele a bemenő és kimenő , tengely fordulatszámának hányadosa. Ha ez a szám 1-nél nagyobb, akkor lassító hajtóműnek, ha egynél kisebb, akkor gyorsító hajtóműnek nevezzük. A hajtómű előtervezésekor ügyelni kell arra, hogy ne vegyük fel egész számra, így nem fog két azonos fog kapcsolódni. A legjobb, ha az egy fokozatra kiszámított áttétel végtelen tizedes törtre jön ki. Szabványos hajtóművekre rendszerint az áttételek szabványsorozata szerinti névleges áttételt adják meg az áttétel pontos értéke helyett. Kapcsolódó fogaskerék-pároknál a nagyobb és a kisebb fogszámú kerék fogszámának hányadosa a fogszámviszony. Lassító hajtásoknál a fogszámviszony és az áttétel megegyezik. Ha a fogaskerék-hajtóműnek több bemenő vagy kimenő tengelye van és ezek különböző fordulatszámúak, jellemző áttételként első helyen a főhajtás irányába eső legnagyobb üzemszerű áttételt kell megadni. A hajtóműben működő és egy adott áttételt megvalósító kapcsolódó fogaskerékpárt lépcsőnek nevezzük. Az egy fogaskerékpárt tartalmazó hajtóművet egylépcsős fogaskerék-hajtóműnek, a több fogaskerékpárt tartalmazó hajtóművet többlépcsősnek nevezzük.
A mai korszerű technikának és a technológia fejlődésének köszönhetően az áthajtóművek kialakítása a súly, a költség, a karbantartási igény és a tervezői ráfordítás minimumára törekszik. Emellett a legnagyobb biztonsági tényezők (fogtörés, felületi nyomás), az élettartam maximalizálása is a cél. Vagyis egy olyan optimumot kell találni, amely a felsorolt paramétereket a lehető legjobban kombinálja össze. Korábban a hajtómű házait vasöntvényekből készítették egy vízszintes osztással. A korszerű hajtóműházak már nincsenek tagolva, egy egyszerű szerelőnyíláson keresztül lehet a szerkezeti elemeket beépíteni. Ez sokkal pontosabb pozicionálást tesz lehetővé, valamint az egész szerkezet stabilabb, de kisebb méretű is lesz.