A kémiai reakciók megindításához gyakran megfelelő körülményeket kell biztosítani. Ugyanakkor vannak átalakulások, amelyek a reagensek molekulái, ionjai találkozásakor azonnal lejátszódnak. A nitrogén és a hidrogén, de a hidrogén és az oxigén egyesülése sem indul meg látható mértékben annak ellenére, hogy exoterm folyamatokról van szó. Az energiaminimum elvén túl a reakció lezajlásának tényleges lépéseit, azaz mechanizmusát is ismernünk kell ahhoz, hogy ezeket a tapasztalatokat megérthessük.
A kémiai reakció végbemenetelének legfontosabb feltétele, hogy a reagensek részecskéi találkozzanak, ütközzenek.
Hatásos az ütközés, ha megfelelő irányból és energiával következik be. Megfelelő, vagyis elegendő energiával ahhoz, hogy a kötések átrendeződése bekövetkezzék. Ennek során a rendszer időlegesen magasabb energiaszintre kerül, mivel a régi kötések meglazulásához energiabefektetésre van szükség. A reagensek ütközésekor kialakuló átmeneti komplexum kialakulásához szükséges többletenergiát aktiválási energiának nevezzük.
NO2 + CO -> NO + CO2 reakció viszonylag egyszerű átalakulás, amelynek során egyetlen kötésátrendeződés megy végbe, így egyetlen átmeneti komplexum keletkezik. Az ilyen ún. elemi reakciónak az energiaviszonyait a következő energiadiagrammal ábrázolhatjuk. Az energiadiagram alapján is látható, hogy ez az aktivált állapot nem egyezik meg a reakcióhő számításánál felírt energiaszinttel. Hess tétele értelmében mindkét esetben ugyanakkora a reakcióhő, mivel ugyanaz a végállapot. Jogos tehát a kötési energiákkal történő számolás, bár a valóságban a szabad atomok igen magas energiaszintje miatt így önként soha nem menne végbe a reakció.