A természetvédelem célja, hogy a természet értékeit eredeti állapotukban megőrizze, lehetővé tegye a tudományos kutatást, segítse az oktatást, szolgálja a természetjárást és az emberek felüdülését. A védelem alá tartozhatnak egyes értékes fák vagy természeti képződmények, például barlangok. Az értékes fajokat, egyedeket, leggyakrabban a területtel együtt védik. Megkülönböztetünk te
rmészetvédelmi területeket, tájvédelmi körzeteket és nemzeti parkokat.
A tájvédelmi körzeteken, nemzeti parkokon belül vannak fokozottan védett területek is. Ezek egy része nem látogatható, tehát lezárt terület, más részük határait táblák jelölik.
A világ legnagyobb természetvédelmi szervezete a WWF (World Wildlife Fund). Az egész világon több millió tagja van, hazai szervezete a WWF Magyarország.
Veszélyeztetett fajok védelme
A veszélyeztetett fajokat védelem alá helyezik. A hazai természetvédelemben védett és fokozottan védett fajokat különböztetnek meg. Nemcsak ritka és kihalás szélén állónövény- és állatfajok kerülnek védelem alá. A védett madarak listáján találjuk a házi verebet és a bütykös hattyút is, amelyek hazánkban még jelentős számban élnek, de Európában már nagyon megritkultak az állományaik. A védett fajokeszmei értékét forintban adják meg. A „legdrágább” állatfajok közé tartozik a parlagi vipera, a parlagi sas és a túzok. Ezek eszmei értéke jelenleg 1 millió forint.
Hazánkban az első állatvédelemmel foglalkozó rendelet Herman Ottó kezdeményezésére 1901-ben lépett érvénybe. Ebben 132 madár és 32 emlős fajt helyeztek védelem alá. 2001-ben 632 védett és 63 fokozottan védett növényt, valamint 828 védett és 137 fokozottan védett állatot tartottak nyilván.
Természetvédelmi területek
A természetvédelmi területek lehetnek víztani, földtani, növénytani vagy állattani értékeket védő területek. A gemenci vadrezervátum az ártéri erdő és a mezei állatvilág egyik leggazdagabb területe. A szegedi Fehér-tó egyedülálló madárvilága miatt védett. A barcsi ősborókás a Dél-Alföld növényvilágát őrzi.
A nemzeti parkok nagy kiterjedésű területek, amelyeknek egy része a turizmus, a természettudományos és kulturális ismeretterjesztés számára is nyitva áll. Működésüket törvények és nemzetközi egyezmények szabályozzák, szakszerű működtetésükről és a természeti értékek védelméről az állam gondoskodik. Hazánkban 1972-ben létesítették az első nemzeti parkot a Hortobágyon. Jelenleg hazánkban 10 nemzeti park van, a legújabb az Örségi Nemzeti Park, 2002-ben alakult.
21. századi közoktatás - fejlesztés, koordináció (TÁMOP-3.1.1-08/1-2008-0002)
