A hormonok kémiai szabályozó anyagok, amelyek a vér útján jutnak el a sejtekhez, és fejtik ki hatásukat a sejtek anyagcsere-folyamataira. A hormonok többek között szabályozzák a vér és a szövetnedv összetételét (vércukorszint, vértérfogat, sótartalom stb.), a szaporodást, a növekedést és a fejlődést, a szervezet alkalmazkodását a külső hatásokhoz. A hormonális rendszer központja az agyalapi mirigy.

Az agyalapi mirigy és a hipotalamusz helyzete

A belső elválasztású mirigyek hormontartalmú váladékukat a vérbe adják le, nincs kivezető csövük. Az emberi testben számos belső elválasztású mirigy található (agyalapi mirigy, pajzsmirigy, mellékpajzsmirigy, hasnyálmirigy, mellékvese, ivarmirigyek - petefészek, here). A hormonális rendszer működésének irányítója az agyalapi mirigy, amely közvetlen kapcsolatban áll az agy hipotalamusznak nevezett területével. A hipotalamusz a vegetatív működések legfontosabb idegrendszeri központja. Ily módon a hormonális és az idegi szabályozás szorosan összefügg egymással, egységes szabályozó rendszert képez. Ezért a két szabályozó rendszert neuroendokrin (neuro- = idegi; endokrin = belső elválasztású) rendszernek is nevezik.

Belső elválasztású mirigysejtek