Azokat a műveleteket, amelyeknél a komponensek áramlása történik, anyagátadási műveleteknek nevezzük. A cél sokféle lehet, pl. nem kívánatos alkotórész eltávolítása, értékes anyagok kinyerése, valamely összetevő bejuttatása az anyagba, valamely komponensek kicserélése. Komponensáramlás csak akkor jön létre, ha a különböző helyek között koncentráció-különbség áll fenn. Az adott alkotórész (komponens) mindig a nagyobb koncentrációjú helyről a kisebb koncentrációjú hely felé áramlik.