A 16. század, a nagy átalakulások kora.

A 16. századot a reneszánsz századának lehet tekinteni. Ez az a korszak az itáliai eredetű stílus egész Európában elterjed, és részben át is alakul. A század elején a késő gótika bizonyos elemei még továbbélnek, az Ibériai-félsziget építészetében, vagy Bosch és Grünewald festészetében találunk erre példát, de ezek inkább jellegzetes kivételek. A reneszánsz elterjedése és átalakulása egyben felbomlását is jelentette. A korszak ugyanis a nagy földrajzi, politikai és vallási, mentális átalakulások kora is. A német területeken, Franciaországban, Közép-Európában és Angliában megjelenik, illetve elterjed a reformáció, és ezzel együtt kialakulnak a kontinens erős, abszolút monarchiái. Amerika felfedezése után felemelkedik Spanyolország, és a Habsburg Birodalom részeként, V. Károly irányítása alatt részévé válik egy több kontinensre kiterjedő hatalmi gépezetnek. A f rancia uralkodói hatalom a százéves háború óta ekkorra ismét jelentőssé válik, a királyság offenzív politikája nyomán Milánóra is kiterjeszti hatalmát. Itáliában a középkori városi önkormányzatok, a comunék helyébe a monarchikus, részben a császár hűbéreseként létrejövő kis államokat, hercegségeket találunk. Firenze, Cosimo de Medici nagyherceg uralma alatt már egész Toszkánára kiterjeszti hatalmát, a Velencei Köztársaság, amely egyedüliként őrzi meg államformáját és tényleges függetlenségét a félszigeten, már nem csak az Adria keleti partvidékére, hanem a szárazföldön a mai Venetóra is kiterjeszti hatalmát. Európa ugyanekkor össze is zsugorodik, hiszen a Balkán bekebelezése után ekkorra a török birodalom a magyar királyság jelentős részét is uralma alá hajtja. Mindezek az átalakulások a művészeti fejlődést is jelentősen befolyásolták. Észak-Németalföld, azaz Hollandia függetlenedésével létrejön egy olyan protestáns állam, amelynek erejét nem a központi uralkodói hatalom, hanem a városi polgárság és a tengeri kereskedelem adja. Nem véletlen, hogy a nagy történelmi összefoglalások is ezzel a két szóval szokták a századot felcímkézni: reneszánsz és reformáció. Harmadikként hozzá lehet tenni az ellenreformációt is, azt a katolikus reformmozgalmat, amelynek kezdete a század második felében tartott tridenti zsinathoz kapcsolódik. Ennek művészeti következményei azonban már a következő századra, a barokk korára éreztetik hatásukat.