A tízes számrendszerben a számjegyek akármelyik helyiértéken szerepelhetnek, valódi értéküket a helyiérték határozza meg. A római számokban azonban attól is függ egy-egy számjegy alakja, hogy melyik helyiértéken áll.

Készítettünk egy táblázatot amelyben megadjuk, hogy a számjegyeket 1-től 9-ig a római számírás szerint hogyan írjuk az egyes helyiértékeken!

A számok kiolvasása így is nehézkes volt, ha túl sok (például 4) ugyanolyan jel került egymás mellé. Ezért a XIV–XV. század táján megbontották az írás összeadó jellegét, négy jel helyett az eggyel nagyobból vontak ki egy kisebbet: IV jelölte a 4-et, IX a 9-et, XL a 40-et, XC a 90-et, CD a 400-at, CM a 900-at.

Más kivonást nem alkalmaztak.

Helytelen tehát azt gondolni, hogy ezzel a felírással akármiből akármi kivonható. 999-et nem írhatjuk IM-nek, az helyesen CMXCIX; jól láthatók az egységek: [CM][XC][IX].

Ezt jelenti M - C + C - X + X - I = M - I.

Emiatt az egyszerűsítés miatt legfeljebb három ugyanolyan betű szerepelhet egy római számban