"Egymillió éve születnek és halnak meg emberek, de írni csak ötezer éve írnak." ETIEMBLE

Az írás egyezményes grafikai jelek rendszere, vagyis olyan jelrendszer, amely a nyelv vizuális megjelenítésére szolgál. Az emberek az ősidőkben isteni ajándéknak tekintették, és mindenütt a világon gondjuk volt rá, hogy kőbe, fémbe vésve, agyagba égetve vagy éppen papiruszra festve írásba foglalják történelmüket. Hosszú fejlődés eredményeképpen a rajzos ábrákból évezredek során alakult ki a mai értelemben vett írás. Az első írásos emlékek a Kr. e. IV. évezredből, Mezopotámiából maradtak ránk.

Az ősi képírások jelei, a piktogrammák, illetőleg a hieroglifák egy-egy tárgyat, élőlényt vagy fogalmat jelöltek, s a folyamatos íráshoz igen sok jelre volt szükség. A piktogramma, minden írás első és alapvető eleme még ma is megvan a kínai betűkben.
Mivel a fogalomjelölő képírások nem feleltek meg a mindennapi élet szükségleteinek, ezért már az ókori Egyiptomban létrejött a hieroglif írásnak egy szótagokat jelölő, egyszerűsített változata, a demotikus írás. Az ókorban gyakori elvont, geometrikus ékírás egyezményes jelei is vagy szavakat, vagy szótagokat jelöltek.