Az állóhullámok az interferencia gyakran előforduló speciális esetei. Akkor keletkezhetnek, ha egymással szemben haladó azonos frekvenciájú és amplitúdójú hullámok találkoznak, s interferálnak.

Ha rugalmas kötélen állóhullám jön létre, a kötél egyes pontjai különböző amplitúdóval rezegnek. Vannak olyan pontok, ahol ez az amplitúdó maximális. Ezeket duzzadóhelyeknek nevezzük. Két duzzadóhely között félúton olyan pont található, amely nem is rezeg, nyugalomban van. Az ilyen pontot csomópontnak nevezzük.

Két csomópont közötti pontok egyszerre kezdik a rezgésüket, tehát azonos fázisban vannak. Amíg két adott csomópont között a részecskék egy irányba mozogva hullámhegyet képeznek, addig a csomópontok ellenkező oldalain a részecskék hullámvölgyet rajzolnak ki. A kötél gyors mozgása miatt azonban hullámhegyek és -völgyek egy "orsóalakká" olvadnak össze a szemünkben. Egy orsóban a csomópontok távolsága (és egyben a duzzadóhelyeké is) a hullámhossz fele.