A könyvnyomtatás feltalálása előtti nyelvemlékeink kézzel írott kódexekben, sokszor idegen ny elvű környezetben maradtak fenn. A Halotti beszédet a Pray-kódexben találták meg. Az első magyar nyelvű vers, az Ómagyar Mária-siralom (1300 körül jött létre) irodalomtörténeti szempontból is figyelemre méltó a lkotás.

A legtöbb kódex a 15-16. században keletkezett. Közülük az első teljesen magyar nyelven írott könyv a Jókai-kódex. Mátyás királynak egész könyvtára volt kódexekből. A híres Corvinák néhány darabját az Országos Széchényi Könyvtárban őrzik. A kódexek lapjait aprólékos munkával többnyire szerzetesek és apácák másolták, a kezdőbetűket színes képecskékkel, iniciálékkal díszítették.